传说在很久很久以前，有一个人叫牛郎，从小父母双亡，跟着哥嫂一起生活，哥嫂对他很不好，经常虐待他，后来把他赶出了家门，只分给他一头老牛，让他和老牛相依为命。

有一天夜里，老牛对牛郎说：明天会有天上的织女下凡，到村外河里洗澡，如果晚上不能按时返回天庭，就要留在人间了。你去把岸边的一件红衣服拿走，那个仙女就会嫁给你，也算了却了我一桩心愿。

第二天，牛郎按照老牛的吩咐去做，去河边拿了那件红色的衣服。那是其中最小的一位仙女的衣服，结果两人一见钟情，小仙女就嫁给了牛郎，和牛郎过起了男耕女织的生活，小夫妻非常恩爱，生了一儿一女，日子过得美满幸福。

却说其他仙女返回天庭后，负责后宫的王母娘娘发现小仙女没有回来，就带着人下凡人间，要把小仙女带回天庭，接受惩罚。

牛郎织女向王母娘娘苦苦哀求，但无济于事，因为天上的神仙不能和人间的凡人结婚，小仙女违反的是天条，牛郎只能眼睁睁地看着妻子被带走了。

回到家里，老牛含着眼泪又说话了：牛郎呀，我马上就要死了了，你把我身上的皮扒下来，穿上你身上，就可以飞到天上去，这是我能为你做的最后一件事了。说完老牛就断气了。

牛郎穿上老牛的皮，挑上两个箩筐，把一对儿女分别放在箩筐里，就飞奔天上，追赶王母娘娘他们去了。

追着追着，被王母娘娘发现了，王母娘娘就转身在空中划了一条直线，变成一条银河，阻挡了牛郎的去路。牛郎和织女隔河相望，哭声震天，谁也不肯离去，王母娘娘深受感动，就特许他们在每年的七月七日，在银河两岸见一次面。

牛郎织女的故事，感动了天上的喜鹊，每到七月七日，它们用自己的身体，自发的在银河中间搭起一座长桥，以方便牛郎织女相会，这座桥，就被称为鹊桥。